17 ноября 1757 года по инициативе одного из деятелей русского просвещения графа И.И. Шувалова в Санкт-Петербурге была учреждена Академия художеств. Одной из основных функций академии было профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников. Занятия со студентами начались в 1758 году. Учебный курс длился в течение девяти лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры и архитектуры.

В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины Великой были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трех знатнейших художеств». Это означало приобретение академией особого государственного статуса, который определил направление ее деятельности на долгие годы. Помимо обучения студентов, академия стала научно-исследовательским центром, в котором осмыслялось все мировое искусство.

Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская Академия художеств была упразднена. Но на ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции для учреждения наступили тяжелые времена – осталось лишь его образовательное ядро. Академия была воссоздана лишь в 1932 году, которая в 1991-м стала именоваться Российской академией художеств.

За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них – Ломоносов, Баженов, Брюллов, Роден, Репин, Суриков, Кончаловский, Фаворский и другие знаменитые личности. Российская академия художеств указом президента РФ наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.