Участники Товарищества передвижных художественных выставок стремились правдиво изображать окружающую действительность. Они хотели приблизить искусство к народу, сделать его доступным и понятным современникам. Именно благодаря передвижникам в русской живописи утвердилась тема крестьянской жизни. Простые крестьяне стали героями картин «Мельник» Ивана Крамского, «Лето (С поздравлением)» и «Сестренка» Кирилла Лемоха, которые представлены в экспозиции.
Важную роль в деятельности передвижников играл жанрист Михаил Клодт. Зрители увидят одну из его этнографических работ — историко-документальное полотно «Черная скамья», которое скрупулезно воспроизводит сцену церковного суда на территории Финляндии в XIX веке.
Во второй половине XIX века начал активно развиваться русский лирический пейзаж. Художники стремились правдиво и образно отражать изменчивые состояния природы. Так зародился пейзаж-настроение, основоположником которого считается Алексей Саврасов. На выставке представлена его картина «Разлив Волги под Ярославлем», а также другие работы в этом жанре: «Начало весны» Ивана Ендогурова, «Осень» Сергея Светославского, «Над рекой» Ефима Волкова.
Передвижники создали целую живописную галерею современников. Посетители экспозиции увидят «Портрет И.С. Тургенева» Василия Перова, «Портрет С.П. Ауэрбах» Николая Ярошенко, а также «Портрет Н.И. Пирогова» и «Портрет В.В. Стасова» кисти Ильи Репина.
Значительная часть выставки посвящена женским образам в творчестве передвижников. Так, в Картинной галерее им. Догадина представлены драматичная работа «У краюшки хлеба» Алексея Корзухина, художника из крепостных, бытовая сцена «Трубочист» Фирса Журавлева, магическое действо «Колдунья (Бронзовый век)» Михаила Клодта.
