Михаил Михайлович Зощенко родился в 1894 году в семье художника, а первые литературные опыты писателя состоялись еще в детские годы. В одной из творческих тетрадок он отмечает, что пробовал писать стихи еще в 1902 году, а в 1907-м написал рассказ «Пальто». 

В 1913 году Михаил Зощенко поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, однако закончить учебу не удалось – началась Первая мировая война. В 1915-м Зощенко ушел на фронт, стал Георгиевским кавалером и даже командовал батальоном. В 1917 году, после отравления газами, Зощенко был демобилизован из-за возникшей у него болезни сердца.

В годы войны литературная работа не прекращалась – писатель пробовал себя в новеллистике, в эпистолярном и сатирическом жанрах. Вернувшись в революционный Петроград, Зощенко написал рассказы «Маруся», «Мещаночка», «Сосед» и несколько других. Но в 1918-м, несмотря на болезнь, он снова уходит на фронт, на сей раз Гражданской войны – добровольцем Красной армии.

После войны писатель вернулся в Петроград и зарабатывал на жизнь, что называется, «по зернышку» – и сапожником, и столяром, и плотником, и актером, и милиционером, и сотрудником уголовного розыска, и даже инструктором по кролиководству. В эти же годы он пишет юмористические Приказы по железнодорожной милиции и уголовному надзору ст. Лигово, в которых уже виден стиль будущего сатирика. Творчество Зощенко тогда высоко оценил знаменитый К.И. Чуковский, в студии которого и занимался юный сатирик.

«Странно было видеть, что этой дивной способностью властно заставлять своих ближних смеяться наделен такой печальный человек», – говорил о нем Чуковский.

В кружке Чуковского Михаил Зощенко познакомился с современниками – В. Кавериным, Вс. Ивановым, Л. Лунцем, К. Фединым, Е. Полонской и другими, которые в 1921 году объединились в литературную группу «Серапионовы братья», выступившую за свободу творчества от политической опеки. В 1920-1921 годах Зощенко написал первые рассказы из тех, которые впоследствии были напечатаны. Этим событием и был ознаменован переход автора к профессиональной литературной деятельности.

Многие россияне пользуются крылатыми фразами, не зная, что они принадлежат перу Зощенко: «Что ты нарушаешь беспорядок?», «Подпоручик ничего себе, но – сволочь» и многие другие. С 1922 по 1946 год его книги переиздавались около ста раз, включая собрание сочинений в шести томах.

По мнению К.И. Чуковского, в рассказах Зощенко центральной является тема борьбы с черствостью в человеческих отношениях. Писатель создал в своих рассказах новый для русской литературы тип героя – образ советского человека, не обремененного культурным багажом и навыками духовной работы, который стремится стать полноправным участником жизни и сравняться с «остальным человечеством». Рефлексия такого героя довольно занимательна. А книга «Письма к писателю», в основу которой легло содержание регулярно присылаемых Зощенко открыток, стала своеобразным социологическим исследованием. Этот труд у многих читателей вызвал недоумение – это было слишком не похоже на те смешные истории, которых они ожидали. Отреагировала на новое произведение и власть – в 1930 году В. Мейерхольду запретили постановку пьесы «Уважаемый товарищ». Затем последовала организованная в пропагандистских целях поездка по Беломорканалу, которая произвела на Зощенко угнетающее впечатление. А после поездки – еще более тяжелое задание – написать о том, что в сталинских лагерях «перевоспитываются преступники».

Попыткой вернуть душевное равновесие стало написание повести «Возвращенная молодость», а потом – сборника рассказов «Голубая книга», которую сам писатель считал романом, называя ее «краткой историей человеческих отношений». Книгу разгромили на партийных собраниях, а Зощенко запретили печатать свои произведения, кроме «положительной сатиры на отдельные недостатки». По поводу нового произведения – «Перед восходом солнца» – в большевистской прессе разразился новый скандал. В журнале «Большевик» книгу назвали «галиматьей, нужной лишь врагам нашей Родины».

Отношения с властью еще больше осложнились в 1945 году, когда Зощенко опубликовал детский рассказ «Приключения обезьяны». В этом сочинении был усмотрен намек на то, что в советской стране обезьяны живут лучше людей. В 1946-м последовало знаменитое постановление Жданова, после которого от писателя ждали публичного покаяния и признания ошибок. Но честь офицера и писателя не позволили ему это сделать.

В 1954 году травля писателя усилилась в связи со встречей с английскими студентами, которым Зощенко изложил свое отношение к постановлению 1946 года. На фоне этих событий обострилась болезнь писателя, из-за чего он не мог полноценно работать, а восстановление его членства в Союзе писателей после смерти Сталина в 1953 году принесло ему лишь временное облегчение.

Умер Михаил Зощенко 22 июля 1958 года в Ленинграде.