Международный день музеев появился в календаре в 1977 году, когда на очередном заседании Международного совета музеев (International Council of Museums, ICOM) было принято предложение российской организации об учреждении этого культурного праздника. С 1978 года Международный день музеев стал отмечаться более чем в 150 странах. По определению ICOM, музеи являются институтами на службе у общества и его развития.
По словам экс-президента ICOM Жака Перо, «музеи должны занять место в сердце общества и быть открытыми общественности. Развитие наших учреждений зависит в большой степени от помощи общественности, и мы должны предложить ей возможность поддержать наши цели и принять участие в нашей работе. Таким образом, необходимо, чтобы музеи и общество работали вместе, в духе творчества и инноваций».
Принято считать, что через музеи общество выражает свое отношение к историко-культурному наследию. Собирая и храня памятники материальной и духовной культуры, музеи ведут большую научно-просветительную и образовательно-воспитательную работу.
Каждый год праздник имеет свою определенную тему, посвященную вопросам музейной деятельности, например, таким как незаконный вывоз музейных ценностей, роль музеев в повышении культуры общества и многие другие. В 2009 году тема Международного дня музеев была определена словами «Музеи и туризм». В 2010-м темой стали слова «Музеи во имя социальной гармонии», в 2011-м – «Музеи и Память». В 2012 году, когда Международный день музеев отмечал свое 35-летие, темой стала «Музеи в меняющемся мире. Новые вызовы, новое вдохновение». 2013 год был обозначен темой «Музеи (Память + Креативность) = Социальные изменения», слоганом 2014 года стали слова «Музейные коллекции объединяют», в 2015-м – «Музеи и устойчивое развитие общества», а в 2016-м – «Музеи и культурные ландшафты»..
В сам же праздник многие музеи в разных странах мира открывают свои двери для всех желающих совершенно бесплатно, готовят новые экспозиции, тематические лекции, экскурсии, научные чтения. Нередко к этому важному культурному событию приурочено и проведение тематических фестивалей, самый знаменитый из которых «Ночь музеев». Он проводится во многих городах мира, как правило, в ночь на воскресенье, ближайшую к 18 мая. В Саратовской области музеи распахнут двери в ночь на 22 мая.
