В ночь на 24 февраля 1852 года Николай Васильевич Гоголь сжег второй том «Мертвых душ». По преданию, это произошло в доме на Никитском бульваре в Москве, где писатель прожил последние четыре года своей жизни. Дом принадлежал графу А.П. Толстому, приютившему у себя неустроенного и одинокого Гоголя, который жил своим творчеством и ради него обрек себя на бедность.

Работа над вторым томом «Мертвых душ» в то время уже близилась к завершению, а сам Гоголь называл свой труд «спасительным». По его словам, в эту работу он вложил всю правду о России, всю свою любовь к ней. Второй том был главным трудом его жизни, итогом духовных религиозных исканий.

Но в жизни писателя наступил переломный момент. Началось все в январе, когда умерла супруга его друга Е. Хомякова. С тех пор Гоголь стал бояться смерти, постоянно о ней думать и жаловаться на упадок сил. В этом он признавался своему духовнику, протоиерею отцу Матфею Константиновскому. Святой отец посоветовал Гоголю оставить свои труды и подумать, наконец, о своем духовном состоянии.

Сейчас ученые предполагают, что у Гоголя в тот период был психоневроз, который подтолкнул его к самому необъяснимому поступку в жизни. В ночь на 24 февраля он позвал своего слугу Семена и велел принести портфель, в котором хранились рукописи второго тома «Мертвых душ». Под мольбы слуги не губить рукопись Николай Васильевич положил ее в камин и поджег свечой, сказав слуге, чтобы молился.

Пришедший в себя утром Гоголь сказал графу Толстому:

«Вот что я сделал! Хотел было сжечь некоторые вещи, давно на то приготовленные, а сжег всё. Как лукавый силен – вот он к чему меня подвинул! А я было там много дельного уяснил и изложил... Думал разослать друзьям на память по тетрадке: пусть бы делали, что хотели. Теперь все пропало».

Исследователи литературы во всем мире едины в мнении о том, что утрата второго тома знаменитого гоголевского романа – настоящая трагедия для искусства.