Карл Павлович Брюллов родился 23 декабря 1799 года в Петербурге, в семье академика орнаментальной скульптуры Павла Ивановича Брюллова. В 1809 году он становится воспитанником Петербургской Академии художеств, в которой в это время уже учились его старшие братья.

Виднейшие мастера русского искусства начала XIX века отмечали редкие способности и упорство Брюллова с первых ученических лет. Он вынес из Академии пригоршни наград, получил все Малые и Большие серебряные медали. Однако учителя были недовольны теми работами юного художника, в которых он проявил независимость, самостоятельность и нарушал строгие академические правила (в частности, в первой его известной работе «Нарцисс»).

На выходе из Академии Брюллов принял предложение «Общества поощрения художников» поехать в качестве его пансионера в Италию. Перед художником из России распахнули двери творческие мастерские Рембрандта, Ван Дейка, Тициана и других. Вобрав в себя достижения мирового искусства, он выплеснул на полотна откровения, равные им по масштабу. Брюллов видел в искусстве силу, способную возвысить личность в экстремальных ситуациях действительности – войнах, революциях, стихийных бедствиях. Более шести лет он работал над полотном «Последний день Помпеи», в котором так ярко отображены его раздумья об Апокалипсисе.

Вскоре после создания этого полотна по велению Николая I он вернулся в Россию. Он надолго задержался в Москве, подружился с Пушкиным, посвятившим «Помпее» стихотворение «Везувий зев открыл – дым хлынул клубом». Поэту импонировала вольнолюбивая натура художника, который свергал с пошатнувшихся пьедесталов кумиров и наполнял свои произведения правдой чувств в кульминационных моментах, разрушавших инерцию привычной жизни.

Опережая свое время, он бросал вызов импрессионистам, экспериментируя с рефлексами солнечного света, а в поздний период творчества работал с геометрией плоскостей, что было потом воспринято модернистами. Он создавал в своих картинах подлинность документальности и монтажную ракурсность композиции. Как профессор Академии художеств он старался развить в своих учениках все самое лучшее, что было им отпущено самой природой. Среди его учеников – Айвазовский, Федотов, Ге, Шевченко.

Карл Брюллов скончался 23 июня 1852 года в местечке Манциана под Римом. Его картины разошлись по миру и хранятся не только в лучших музеях нашей страны, но и в коллекциях Италии и Америки.