Первоначально композитор посвятил его композитору и пианисту Николаю Рубинштейну, который должен был стать его первым исполнителем. На Рождество 1874 года Чайковский представил ему законченный, но ещё не оркестрованный концерт. Однако музыкант отозвался о сочинении весьма недоброжелательно, сказав, что оно довольно сложно для исполнения и «никуда не годится». Уязвлённый Чайковский отказался что-либо в нём менять и, по совету пианиста Карла Клиндворта, отправил рукопись немецкому дирижеру, пианисту и композитору Гансу фон Бюлову, который с радостью согласился его исполнить. 

Ещё при жизни Чайковского его Первый концерт обрел колоссальную популярность. Он неоднократно звучал во время его гастролей по США в 1891 году, исполнялся на открытии Карнеги-холла в Нью-Йорке, а также на последнем в его жизни концерте 16 октября 1893 года. В 20 веке Первый концерт вошёл в репертуар ведущих мировых пианистов. Его исполняли и записывали Артур Рубинштейн, Владимир Горовиц, Эмиль Гилельс, Святослав Рихтер, Лев Оборин, Владимир Ашкенази. С 1958 это сочинение входит в обязательную программу финального тура Международных конкурсов имени Чайковского. 

На видео ниже произведение иполняется Денисом Мацуевым и Государственным академическим симфоническим оркестром России под управлением Марка Горенштейна.