Русский художник, мастер исторической живописи, искусствовед Аполлинарий Михайлович Васнецов родился 6 августа (25 июля) 1856 года в селе Рябово под Вяткой, в многодетной семье священника.

Обладая недюжинным талантом, Аполлинарий не получил систематического художественного образования. Учась в Вятском духовном училище, он начал брать уроки у польского художника Михала Эльвиро Андриолли, сосланного в Вятку. В 1872 году Аполлинарий окончил Вятское духовное училище и по настоянию старшего брата, Виктора Васнецова, переехал в Петербург, где жил по 1875 год. Учился живописи у Виктора Васнецова, а также у таких мастеров, как В.Д. Поленов, И.Е. Репин, М.М. Антокольский, В.М. Максимов.

В 1875 году Аполлинарий отказался от идеи поступить в Академию художеств и сдал экзамен на звание народного учителя, после чего уехал работать в село Быстрица Орловской губернии. В 1878-м художник покинул деревню, уехал в Москву, к брату, и с тех пор уже полностью посвятил себя искусству. С 1883 года Аполлинарий Михайлович начал показывать свои произведения на экспозициях Товарищества передвижных художественных выставок. В 1885-1886 годах путешествовал по Российской империи, посещал Украину и Крым. В 1898-м совершил путешествие по Франции, Италии и Германии.

В 1900 году стал академиком Петербургской Академии художеств. В 1903-м участвовал в организации Союза русских художников. В 1901-1918 годах руководил пейзажным классом Московского училища живописи, ваяния и зодчества. С 1918-го возглавлял Комиссию по изучению старой Москвы и проводил археологические исследования при земляных работах в центральной части города. В 1931-м стал единственным из художников, публично выступившим против сноса храма Христа Спасителя, написав письмо в газету «Известия».

Аполлинарий Васнецов умер в Москве 23 января 1933 года, похоронен на Введенском кладбище.